La rama económica de la industria salitrera era mucho más lucrativa que la entonces envejecida y decadente industria del cobre, por lo que atrajo la fuerza laboral, las inversiones y la atención del Estado.
Fueron tres los factores que incidieron en la caída de la producción del cobre: la caída del precio en las bolsas internacionales, la explosión de los costos de la producción nacional de cobre y la influencia de la industria del salitre. Para colmo, estos elementos operaron en forma paralela.
En relación a la caída del precio, en la figura 1 se reproduce el precio real del cobre desde el año 1850. El gráfico muestra con claridad que hacia fines del S. XIX el precio del cobre era de aproximadamente 6.000 US$/ton y que hacia la mitad del S. XIX este se ubicaba por sobre los 10.000 US$/ton. Al principio el descenso de los costos de flete pudo compensar la caída del precio; sin embargo, a partir del año 1880 este factor ya no fue suficiente para compensar los menores precios y absorber los altos costos de la producción. Una proporción no desdeñable de esta caída fue debido al fuerte aumento de la oferta en EEUU y España.
Figura 1: precio histórico del cobre
El descubrimiento e instalación de nuevas minas llevaron a la producción de cobre en Chile en el año 1879 a su punto más alto. En los años siguientes no se agregarían nuevas minas de importancia y en las cada vez mayores profundidades de las minas existentes comenzaron a bajar los contenidos de cobre en el mineral, con el consiguiente aumento de costos. A eso se agrega la baja mecanización y la falta de innovaciones de importancia. Sobre el 90% de las minas funcionaban a trabajo manual.
En la figura 2 se grafica el aumento de la producción de la industria salitrera de Chile. Esa nueva rama económica era mucho más lucrativa que la entonces envejecida y decadente industria del cobre, por lo que atrajo la fuerza laboral, las inversiones y la atención del Estado. Las bullentes exportaciones del salitre llenaron rápidamente las arcas fiscales y posibilitaron la construcción de muchos proyectos relevantes de infraestructura.
Figura 2: producción de cobre
La minería tradicional de vetas de cobre de alto contenido se acercaba a su fin, se requerían nuevas tecnologías y nuevas inversiones se hacían necesarias para acceder a yacimientos masivos de menores leyes pero de elevadas reservas. Con la llegada del nuevo siglo vendría ese cambio: una nueva época de la minería del cobre comenzaba a prepararse.
Esta columna está basada en el artículo "Panorama de la producción y comercialización de cobre chileno en el mundo a lo largo de la historia", publicado en el libro "La gran minería en Chile" (Ocholibros, 2014).